O ecocardiograma é um método auxiliar de diagnóstico utilizado no estudo do coração, com o intuito de detectar anomalias morfológicas e funcionais das suas estruturas – câmaras cardíacas (aurículas e ventrículos), valvulas e grandes vasos sanguíneos (artéria pulmonar e aorta) – permitindo também medir o fluxo de sangue nas válvulas e nos grandes vasos do coração.
O ecocardiograma utiliza ultra-sons (ondas sonoras inaudíveis e de alta frequência) para examinar o coração. O som é refletido diferentemente por cada parte do coração, produzindo uma complexa série de ecos que podem ser visualizados em forma de uma imagem, que reflete a forma do coração e como está funcionando.
Com progresso deste método, é actualmente possível obter imagens em uma dimensão (ecocardiograma modo M) ou em duas dimensões (ecocardiograma bidimensional ou 2D) que permitem avaliar o tamanho, espessura e movimento das diversas estruturas cardíacas. O doppler utiliza igualmente ultra-sons mas avalia a direcção e velocidade do fluxo sanguíneo dentro do coração; esta informação é visualizada sob a forma de gráficos (doppler pulsado e continuo) ou a cores (doppler codificado a cores).
A ecografia ao coração permite avaliar os seguintes parâmetros:
- o funcionamento do coração, nomeadamente a função ventricular; o seu tamanho e a espessura das suas paredes.
- o estado das válvulas cardíacas e o seu funcionamento, particularmente o aperto (estenose) ou incompetência valvular, com a quantificação da fuga de sangue.
- o débito cardíaco, isto é, a quantidade de sangue expulso por cada ventrículo num minuto. Como cada ventrículo funciona separadamente é necessário avaliar o débito ventricular esquerdo e o débito ventricular direito.
- Outros diagnósticos possíveis: cardiopatias congênitas (tais como a comunicação entre as cavidades esquerda e direita do coração); malformações dos grandes vasos do coração; cardiomiopatias; aneurismas; a presença de trombos intracardíacos e as alterações da membrana que reveste o coração (pericardio), podem ser diagnosticadas através deste exame.
